La historia de Diane
Como esposa de un militar, Diane Altenburg, de 67 años, está acostumbrada a servir a los demás. Integra la directiva de la National Military Family Association (Asociación Nacional de Familias Militares), fue voluntaria de la Cruz Roja y en la campaña Well-Baby, y aún así se hace tiempo para visitar a sus cinco hijos y diez nietos. Por eso, cuando ella se enfermó no fue extraño que defendiera la causa del cáncer de mama.
El servicio de Diane a la comunidad del cáncer de mama comenzó con su consulta sobre la creación de un nuevo centro del cáncer de mama de última generación en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed ubicado en Bethesda, Maryland. «Integré comités, hablé con otros pacientes, fui una especie de defensora de pacientes del centro de cáncer de mama», cuenta.
Más adelante, cuando apareció un segundo cáncer de mama, participó en un estudio clínico de una nueva vacuna contra este cáncer cuyo objetivo era prevenir su reaparición. La vacuna NeuVax™ (nelipepimut-S, fabricada por Galena Biopharma), consiste en un fragmento de la proteína HER2 administrada junto con una molécula adyuvante denominada GM-CSF. HER2 es una proteína que se encuentra en aproximadamente el 85 % de las células del cáncer de mama. Se ha demostrado que dirigirse a esta proteína, por ejemplo, con el fármaco Herceptin (trastuzumab), es una forma eficaz de tratar al 20 % de las mujeres con cáncer de mama HER2 positivo (3+). Por desgracia, el 65 % de las mujeres con menores grados de positividad de HER2 (2+) o (1+) no reúnen los requisitos para recibir Herceptin, por lo que hay una gran necesidad de métodos para prevenir la recidiva en estas pacientes.
La vacuna NeuVax estimula al sistema inmunitario para que ataque las células cancerosas que no pudieron ser destruidas por los métodos convencionales. Las células del sistema inmunitario llamadas «células presentadoras de antígenos» detectan el antígeno NeuVax y luego lo presentan a los linfocitos T, que a su vez son estimulados para perseguir a las células cancerosas que llevan este marcador.
Diane fue una de las 200 mujeres que participaron en 2005 en un ensayo de fase 2 de NeuVax. Ese ensayo, que determinó que NeuVax era bien tolerado y demostró una eficacia preliminar para prevenir las recidivas, finalizó en 2012. Ahora el tratamiento se está probando en un gran estudio de fase 3 que incluirá a unos 700 pacientes.