Revisado por: Ezra Cohen, M.D.
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UC San Diego Health
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¿Qué es la inmunoterapia? La inmunoterapia, también conocida como inmunooncología, es una forma de tratamiento del cáncer que utiliza el poder del propio sistema inmune del cuerpo para prevenir, controlar y eliminar el cáncer.
¿Cuál es la relación entre la inmunoterapia y el sistema inmunológico?
La inmunoterapia puede:
- Educar al sistema inmunológico para reconocer y atacar células cancerosas específicas
- Fortalecer las células inmunitarias para ayudar a eliminar el cáncer
- Proporcionar al cuerpo otros elementos que mejoren la respuesta inmunológica
La inmunoterapia se presenta de diversas formas: como anticuerpos dirigidos, vacunas contra el cáncer, transferencia de células adoptivas, virus que se inyectan en tumores, inhibidores de puntos de control, citocinas y adyuvantes. Las inmunoterapias son una forma de bioterapia (también llamada terapia biológica o terapia modificadora de la respuesta biológica (BRM por sus siglas en inglés), porque emplean sustancias de organismos vivos para combatir enfermedades. Algunos tratamientos de inmunoterapia utilizan ingeniería genética para mejorar la capacidad de las células inmunitarias para combatir el cáncer, y se les suele denominar terapias génicas. Para potenciar su eficacia, muchos tratamientos de inmunoterapia para prevenir, controlar o tratar diferentes tipos de cáncer también pueden utilizarse en combinación con cirugías, quimioterapia, radiación o tratamientos específicos.
Activar la capacidad del sistema inmunológico es una forma inteligente de combatir el cáncer:
- El sistema inmunológico es preciso, por lo que es posible que se dirija exclusivamente a las células cancerosas y evite las células sanas.
- Al igual que el cáncer, el sistema inmunológico puede adaptarse de forma continua y dinámica por lo que, si un tumor no es detectado, el sistema inmunológico puede volver a evaluar e iniciar un nuevo ataque.
- La memoria del sistema inmunológico le permite recordar cómo son las células cancerosas, por lo que puede atacar y eliminar el cáncer si éste regresa.
Se han aprobado inmunoterapias en Estados Unidos y en otros lugares para tratar diversos tipos de cáncer, y son los oncólogos quienes las prescriben a sus pacientes. Estas aprobaciones son el resultado de años de investigaciones y pruebas destinadas a demostrar la eficacia de estos tratamientos. También se puede acceder a inmunoterapias a través de ensayos clínicos, que son estudios cuidadosamente controlados y monitoreados en los que participan pacientes voluntarios.
La inmunoterapia no siempre funciona en todos los pacientes, y algunos tipos de inmunoterapia se relacionan con efectos secundarios que pueden ser graves, aunque controlables. Los científicos están desarrollando formas para determinar qué pacientes tienen más probabilidades de responder al tratamiento y cuáles no. Esta investigación está promoviendo nuevas estrategias para incrementar la cantidad de pacientes que podrían beneficiarse del tratamiento con inmunoterapia.
Aunque los científicos aún no conocen a fondo todas las capacidades que tiene el sistema inmunológico para combatir el cáncer, la inmunoterapia ya está ayudando a prolongar y salvar la vida de muchos pacientes con cáncer. La inmunoterapia tiene el potencial de ser más precisa, más personalizada y más efectiva que los tratamientos actuales contra el cáncer y, posiblemente, con menos efectos secundarios. Obtenga más información sobre cómo puede apoyar los avances en la investigación de la inmunoterapia.