¿QUÉ ES

la inmunoterapia?

La inmunoterapia tiene el potencial de tratar todos los tipos de cáncer.

La inmunoterapia mejora la capacidad del sistema inmunitario de reconocer, atacar y eliminar las células cancerosas, donde sea que estas se encuentren, lo que la convierte en una potencial respuesta universal contra el cáncer.

La inmunoterapia ha sido aprobada en Estados Unidos y en otros lugares como tratamiento de primera línea para varios tipos de cáncer, y puede que también sea efectiva para el tratamiento de pacientes con ciertos tipos de cáncer que no respondieron a tratamientos anteriores. La inmunoterapia puede administrarse sola o en combinación con otros tratamientos contra el cáncer. En diciembre de 2019, la FDA aprobó tratamientos de inmunoterapia para casi 20 tipos de cáncer, así como para cánceres con una mutación genética específica

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La inmunoterapia puede venir acompañada de efectos secundarios que difieren de los asociados a los tratamientos convencionales contra el cáncer, y es posible que varíen en función de la inmunoterapia específica utilizada. En la mayoría de los casos, los posibles efectos secundarios de la inmunoterapia pueden controlarse de manera segura siempre que estos se reconozcan y traten a tiempo.

• La inmunoterapia, más que tratar la propia enfermedad como lo hace la quimioterapia y la radiación, fortalece el sistema inmunitario del paciente. El paciente puede someterse a un examen de detección de biomarcadores para determinar si el tratamiento con inmunoterapia podría ser eficaz.
• Es posible que los efectos secundarios de la inmunoterapia se deban a la estimulación del sistema inmunitario, y pueden ir desde una inflamación leve y síntomas parecidos a los de la gripe, hasta afecciones graves y potencialmente mortales similares a las enfermedades autoinmunes.
• Entre otros efectos secundarios comunes que pueden presentarse, están las reacciones cutáneas, llagas en la boca, fatiga, náuseas, dolor corporal, dolor de cabeza y cambios en la presión arterial.

Los tratamientos convencionales contra el cáncer también tienen varios efectos secundarios con diferentes niveles de gravedad.

• La quimioterapia está dirigida a las células cancerosas de rápido crecimiento, por lo que puede dañar otras células normales de rápido crecimiento. Los efectos secundarios comunes pueden incluir, entre otros, caída del cabello, náuseas, diarrea, erupción cutánea y fatiga.
• La radiación utiliza partículas radioactivas para destruir las células cancerosas en un lugar localizado, por lo que puede dañar otras células sanas de esa zona. Es posible que los efectos secundarios se den en el lugar donde se aplica el tratamiento, como dificultad para respirar cuando la radiación se aplica en el tórax o náuseas cuando apunta al estómago. Son habituales las afecciones cutáneas y la fatiga.
• El objetivo de la cirugía es extirpar el tumor o el tejido canceroso, y varía según el tipo de cirugía realizada. Algunos de los efectos secundarios comunes que pueden presentarse son dolor, fatiga, hinchazón, entumecimiento y riesgo de infección.

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La inmunoterapia contra el cáncer ofrece la posibilidad de controlar el cáncer a largo plazo.

La inmunoterapia puede “entrenar” al sistema inmunitario para que recuerde las células cancerosas. Esta “memoria inmunitaria” puede dar lugar a una protección más duradera y potencialmente permanente contra la reaparición del cáncer.

Los estudios clínicos sobre la supervivencia general de largo plazo han demostrado que las respuestas favorables al tratamiento de inmunoterapia pueden ser duraderas, es decir, mantenerse incluso después de finalizado el tratamiento.

La inmunoterapia se originó a finales de la década de 1890, cuando el cirujano oncológico Dr. William B. Coley (1862-1936) descubrió que, al infectar a los pacientes oncológicos con ciertas bacterias, en ocasiones se producía una regresión tumoral e incluso la remisión completa. Desde los tiempos de Coley, los avances en el campo de la inmunología han demostrado que, en los pacientes que respondieron al tratamiento, la terapia con toxinas bacterianas estimuló al sistema inmunitario a combatir los tumores.

Si bien el enfoque de Coley fue mayormente rechazado durante su vida, su hija, Helen Coley Nauts, encontró las libretas de su padre y en 1953 fundó el Cancer Research Institute (CRI - Instituto de Investigación del Cáncer) para apoyar la investigación de su teoría. En 1990, la FDA aprobó la primera inmunoterapia contra el cáncer, una vacuna contra la tuberculosis con una bacteria llamada Bacillus Calmette-Guérin (BCG) que demostró su eficacia en pacientes con cáncer de vejiga.

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Si bien muchas de nuestras células crecen y se multiplican naturalmente, diversos factores controlan fuertemente este comportamiento, como los genes que contienen las células. Cuando no es necesario que las células sigan creciendo, se les indica que dejen de multiplicarse.

Desafortunadamente, las células cancerosas presentan anomalías que hacen que ignoren estas señales de interrupción y crezcan sin control. El crecimiento y comportamiento anómalo de las células cancerosas hacen que evadan el sistema inmunitario, que puede reconocer y eliminar las células cancerosas mediante un proceso llamado inmunovigilancia.

No obstante, este proceso no siempre es exitoso. A veces, las células cancerosas desarrollan mecanismos para evadir y escapar del sistema inmunitario, lo que les permite seguir creciendo y producir metástasis, o diseminarse a otros órganos. Por lo tanto, las inmunoterapias están dirigidas a aumentar o mejorar la capacidad de combatir el cáncer que tienen las células inmunitarias y hacer que la balanza se incline a favor del sistema inmunitario.

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Los tratamientos de inmunoterapia pueden dividirse en cinco tipos:

1. Los anticuerpos dirigidos son proteínas producidas por el sistema inmunitario que se pueden adaptar para dirigirse a marcadores específicos (llamados antígenos) en las células cancerosas, a fin de alterar la actividad cancerosa, especialmente su crecimiento incontrolado. Algunas inmunoterapias basadas en anticuerpos dirigidos, conocidas como conjugados anticuerpos-fármacos (ADC), contienen fármacos oncológicos que pueden administrarse a los tumores. Otras, llamadas captadores biespecíficos de linfocitos T (BiTE) unen las células cancerosas y los linfocitos T para ayudar al sistema inmunitario a responder de manera más rápida y efectiva. Actualmente, todas las terapias de anticuerpos dirigidos se basan en anticuerpos monoclonales (clones de una célula madre que se unen a los mismos marcadores).
2. Mediante la terapia celular adoptiva se toman las células inmunitarias del paciente, se las expande o modifica y luego se las vuelve a introducir en el paciente, donde pueden buscar y eliminar las células cancerosas. En la terapia con células CAR-T, se alteran los linfocitos T que pueden combatir el cáncer y se les agrega receptores especializados conocidos como CAR (receptores de antígenos quiméricos) que posibilitan una mayor actividad anticancerosa. Los linfocitos citolíticos naturales (NK) y los linfocitos infiltrantes tumorales (LIT) también pueden potenciarse y volver a infundirse en el paciente.
3. La terapia de virus oncolíticos utiliza los virus que con frecuencia, pero no siempre, se modifican para infectar las células tumorales y hacer que se autodestruyan. Esto puede atraer la atención de las células inmunitarias para eliminar el tumor principal y potencialmente otros tumores del cuerpo.
4. Las vacunas contra el cáncer se administran para provocar una respuesta inmunitaria contra antígenos específicos del tumor o asociados al tumor, y estimulan al sistema inmunitario a atacar las células cancerosas que tienen estos antígenos. Las vacunas contra el cáncer se pueden hacer a partir de diversos componentes, como células, proteínas, ADN, virus, bacterias y moléculas pequeñas. Algunas versiones están diseñadas para producir moléculas inmunoestimulantes. Las vacunas preventivas se utilizan para tratar a las personas contra virus y bacterias que provocan cáncer, como el VPH o la hepatitis B.
5. Los inmunomoduladores controlan la actividad de otros elementos del sistema inmunitario, de manera de liberar nuevas respuestas inmunitarias contra el cáncer o mejorar las existentes. Algunos de ellos, que se conocen como antagonistas, bloquean las vías que suprimen las células inmunitarias. Otros, llamados agonistas, estimulan las vías que activan las células inmunitarias. Los inhibidores de puntos de control están dirigidos a las moléculas de las células cancerosas o inmunitarias que les indican cuándo comenzar a atacar a una célula cancerosa o dejar de hacerlo. Las citocinas son moléculas mensajeras que regulan la maduración, el crecimiento y la capacidad de respuesta. Los interferones (IFN) son un tipo de citocina que interrumpe la división de las células cancerosas y retrasa el crecimiento tumoral. Las interleucinas (IL) son citocinas que permiten que las células inmunitarias crezcan y se multipliquen más rápidamente. Los adyuvantes son agentes del sistema inmunitario que estimulan las vías para proporcionar una protección más prolongada o producir más anticuerpos (con frecuencia se utilizan en vacunas, pero también se pueden utilizar solos).

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La quimioterapia es una forma directa de combatir las células cancerosas que se multiplican rápidamente, pero puede afectar a otras células de rápida multiplicación, incluidas las células normales. Cuando los pacientes responden al tratamiento, los efectos se producen de inmediato. Sin embargo, estos efectos directos de la quimioterapia duran solo mientras se mantiene el tratamiento.

La inmunoterapia se utiliza para tratar el sistema inmunitario del paciente, porque activa una respuesta inmunitaria más fuerte o le enseña al sistema inmunitario a reconocer y destruir las células cancerosas. La inmunoterapia puede tardar más en producir efectos, pero esos efectos pueden persistir durante mucho tiempo después de finalizado el tratamiento.

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Desde junio de 2020, la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos) ha aprobado más de 50 inmunoterapias que, en conjunto, tratan casi todos los principales tipos de cáncer:

1. Aldesleukina (inmunomodulador) para el tratamiento del cáncer de riñón y melanoma
2. Alemtuzumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento de la leucemia
3. Atezolizumab (inhibidor de puntos de control) para el tratamiento de cáncer de vejiga, mama, hígado y pulmón
4. Avelumab (inhibidor de puntos de control) para el tratamiento de cáncer de vejiga y de piel (carcinoma de células de Merkel)
5. Axicabtagén ciloleucel (célula CAR-T) para el tratamiento del linfoma
6. Bacillus Calmette-Guérin [BCG] (vacuna) para el tratamiento del cáncer de vejiga
7. Bevacizumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del cáncer cerebral, de cuello uterino, colorrectal, de riñón, hígado, pulmón y ovario
8. Blinatumomab (anticuerpo biespecífico con células T) para el tratamiento de la leucemia
9. Brentuximab vedotina (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del linfoma
10. Brexucabtagene autoleucel (célula CAR-T) para el tratamiento de la leucemia y linfoma
11. Cemiplimab (inhibidor del puntos de control) para el tratamiento del cáncer de piel (carcinoma de células escamosas cutáneo)
12. Cetuximab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del cáncer colorrectal y de cabeza y cuello
13. Daratumumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del mieloma múltiple
14. Denosumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del sarcoma
15. Dinutuximab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del neuroblastoma pediátrico
16. Durvalumab (inhibidor de puntos de control) para el tratamiento del cáncer de vejiga y pulmón
17. Elotuzumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del mieloma múltiple
18. Enfortumab vedotina-ejfv (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del cáncer de vejiga
19. Gemtuzumab ozogamicina (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento de la leucemia
20. Vacuna recombinante contra la hepatitis B (vacuna preventiva) para el tratamiento del cáncer de hígado
21. Vacuna cuadrivalente contra el virus del papiloma humano (tipos 6, 11, 16 y 18), (vacuna preventiva) recombinante para el tratamiento del cáncer de cuello uterino, de vulva, vaginal y anal
22. Vacuna 9-valente contra el virus del papiloma humano, (vacuna preventiva) recombinante para el cáncer de cuello uterino, de vulva, vaginal y anal
23. Vacuna bivalente contra el virus del papiloma humano (tipos 16 y 18), (vacuna preventiva) recombinante para el tratamiento del cáncer de cuello uterino
24. Ibritumomab tiuxetán (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del linfoma
25. Imiquimod (inmunomodulador) para el tratamiento del cáncer de piel
26. Inotuzumab ozogamicina (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento de la leucemia
27. Interferón alfa-2a (inmunomodulador) para el tratamiento del sarcoma y de la leucemia
28. Interferón alfa-2b (inmunomodulador) para el tratamiento de la leucemia
29. Ipilimumab (inhibidor de puntos de control) para el tratamiento del melanoma, cáncer de hígado y de pulmón
30. Isatuximab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del mieloma múltiple
31. Margetuximab (anticuerpo monoclonal) para el tratamiento del cáncer de mama
32. Mogamulizumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del linfoma
33. Necitumumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del cáncer de pulmón
34. Nivolumab (inhibidor de puntos de control) para el tratamiento del cáncer de vejiga, colorrectal, de esófago, cabeza y cuello, riñón, hígado y pulmón, así como para el linfoma y el melanoma
35. Obinutuzumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento de leucemia y linfoma
36. Ofatumumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento de la leucemia
37. Olaratumumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del sarcoma
38. Panitumumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del cáncer colorrectal
39. Peginterferón alfa-2b (inmunomodulador) para el tratamiento del melanoma
40. Pembrolizumab (inhibidor de puntos de control) para el tratamiento del cáncer de vejiga, linfoma (incluso pediátrico), cáncer colorrectal, de esófago, cabeza y cuello, hígado, útero y pulmón, así como linfoma, melanoma, carcinoma de células de Merkel, carcinoma de células escamosas cutáneo y cualquier cáncer con inestabilidad microsatelital alta (MSI-H) o carga mutacional alta (TMB-H), independientemente de su origen
41. Pertuzumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del cáncer de mama
42. Pexidartinib (inmunomodulador) para el tratamiento del tumor tenosinovial de células gigantes
43. Polatuzumab vedotin (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del linfoma no Hodgkin
44. Poly ICLC (inmunomodulador) para el tratamiento del cáncer de piel
45. Ramucirumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del cáncer colorrectal, de esófago, pulmón y estómago
46. Rituximab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento de la leucemia y del linfoma
47. Sacituzumab govitecan-hziy (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del cáncer de mama
48. Sipuleucel-T (vacuna) para el tratamiento del cáncer de próstata
49. Tisagenlecleucel (célula CAR-T) para el tratamiento de la leucemia (incluso pediátrica)
50. Tisotumab vedotin (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del cáncer de cuello uterino
51. Trastuzumab (anticuerpo dirigido) para el tratamiento del cáncer de mama y esófago
52. Trastuzumab deruxtecán (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del cáncer de mama
53. Trastuzumab emtansina (conjugado anticuerpo-fármaco) para el tratamiento del cáncer de mama
54. T-Vec (virus oncolítico) para el tratamiento del melanoma

Se están desarrollando nuevas inmunoterapias y realizando ensayos clínicos de inmunoterapia para casi todas las formas de cáncer.

Las personas con enfermedades autoinmunes leves pueden tratarse con casi todas las inmunoterapias. Generalmente, se realiza un ajuste en el tratamiento de la enfermedad autoinmune y se utiliza una inmunoterapia de puntos de control, como las dirigidas a la vía PD-1/PD-L1. Sin embargo, cada paciente debe hablar con su médico sobre las opciones más apropiadas.

Una persona con VIH que esté recibiendo un tratamiento antiviral eficaz y cuyo sistema inmunitario funcione normalmente puede responder a la inmunoterapia contra el cáncer y, por lo tanto, podrá recibir inmunoterapia como tratamiento convencional o bien como parte de un ensayo clínico.

La administración y frecuencia de los tratamientos de inmunoterapia varían en función del cáncer, el fármaco y el plan de tratamiento. Los ensayos clínicos pueden proporcionar al paciente diversas y valiosas opciones de tratamiento. Hable con su médico sobre las opciones de ensayos clínicos.

Encuentre un ensayo clínico de inmunoterapia

En comparación con los tratamientos tradicionales, la inmunoterapia puede tardar más en mostrar signos visibles de reducción del tumor. En ocasiones, es posible que en las exploraciones de imagen parezca que el tumor ha crecido antes de reducirse, pero esta inflamación aparente puede deberse a que las células inmunitarias se infiltran y atacan al tumor. Muchos pacientes que experimentan este fenómeno, que se conoce como pseudoprogresión, con frecuencia informan sentirse mejor en términos generales.

En determinados tipos de cáncer, los efectos secundarios relacionados con el sistema inmunitario pueden vincularse al éxito del tratamiento, en particular, en los pacientes con melanoma que tienen vitiligo (pérdida de color de la piel), pero en la gran mayoría de los pacientes no se ha demostrado que exista una correlación decisiva entre los efectos secundarios y la efectividad de la inmunoterapia.

Durante más de 65 años, el CRI (Cancer Research Institute: Instituto de investigación del cáncer de EE. UU.) ha sido pionero en el desarrollo de métodos de tratamiento inmunitario contra el cáncer. Es la organización sin fines de lucro líder en el mundo dedicada en forma exclusiva a salvar más vidas, dando impulso al descubrimiento y desarrollo de potentes inmunoterapias para tratar todos los tipos de cáncer. 

El CRI brinda apoyo financiero a científicos en todas las etapas de sus carreras, durante todo el espectro de la investigación y el desarrollo de la inmunoterapia: desde los descubrimientos básicos en el laboratorio que arrojan luz sobre los elementos y mecanismos fundamentales del sistema inmunitario y su relación con el cáncer, hasta los esfuerzos dirigidos a que esos descubrimientos se traduzcan en tratamientos para salvar vidas, que luego se someterán a ensayos clínicos para pacientes con cáncer.

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