A lo largo de su historia, el CRI ha apoyado varios proyectos de investigación básica destinados a comprender mejor los principios en los que se sostienen las vacunas y las estrategias para identificar los blancos más prometedores, así como esfuerzos de investigación y clínica que buscan aplicar estos conocimientos al desarrollo de vacunas contra el cáncer para el tratamiento clínico de los pacientes.
En 1959, el Dr. Lloyd J. Old, director científico y médico fundador del CRI, demostró que la vacuna contra la tuberculosis, Bacillus Calmette-Guérin (BCG), podría inhibir el crecimiento tumoral en ratones. Luego, en 1980, el Dr. Alvaro Morales, beneficiario de fondos del CRI, de Queen's University (Canadá), demostró que la BCG podía prevenir la recurrencia del cáncer de vejiga en humanos. En 1990, la FDA aprobó el uso de la BCG para el tratamiento del cáncer de vejiga superficial.
Además, el CRI ha apoyado más de dos décadas de investigación sobre el antígeno NY-ESO-1, un blanco de vacuna contra el cáncer. En 2017, los beneficiarios del CRI Sacha Gnjatic, Ph. D., de la Icahn School of Medicine en Mount Sinai, y el Dr. Kunle Odunsi, Ph. D., del Roswell Park Comprehensive Cancer Center, descubrieron que las vacunas contra el antígeno NY-ESO-1 se asociaban con una mejor supervivencia en pacientes con cáncer de ovario agresivo. Esto se basó en el trabajo realizado durante la "década de 2000" por científicos financiados por el CRI, incluidos la Dra. Maha Ayyoub, Ph. D., la Dra. Nina Bhardwaj, Ph. D., el Dr. Dirk Jaeger, el Dr. Elke Jaeger, el Dr. Alexander Knuth, el Dr. Lloyd J. Old, Gerd Ritter, Ph. D., y Danila Valmori, Ph. D., quienes realizaron avances para entender y desarrollar vacunas dirigidas al antígeno NY-ESO-1 en varios tipos de cáncer.
Otros aportes importantes de científicos del CRI en el área de las vacunas contra el cáncer son:
- En 2001, el Dr. Ian H. Frazer de la Universidad de Queensland, beneficiario del CRI, realizó avances importantes en relación con vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH), que allanaron el camino para el desarrollo de la primera vacuna preventiva del cáncer de cuello uterino, Gardasil®.
- En 2009, los beneficiarios del CRI Sjoerd van der Burg, Ph. D., y el Dr. Cornelis Melief, Ph. D., ambos del Centro Médico de la Universidad de Leiden, descubrieron que una vacuna compuesta de péptidos largos del virus del papiloma humano (VPH) podría producir respuestas completas duraderas en algunas mujeres VPH-16 positivo con pre-cáncer de vulva.
- En 2012, el becario predoctoral del CRI Matthew Vesely, Ph. D., y el beneficiario del CRI,Robert Schreiber, Ph. D., mostraron la manera en que se podría utilizar la secuenciación de próxima generación para caracterizar neoantígenos tumorales para el desarrollo de vacunas.
Actualmente, el CRI está financiando la investigación que varios becarios realizan sobre vacunas contra el cáncer, incluyendo la decodificación de las reglas que rigen el procesamiento intracelular de (neo)antígenos y su presentación en la superficie de las células, la exploración del uso de nanopartículas para proporcionar «información» al sistema inmunitario sobre el «aspecto» del cáncer, y el análisis de pacientes cuyos sistemas inmunitarios eliminaron naturalmente las infecciones por el virus de la hepatitis C (VHC). El CRI también financia un ensayo clínico de fase 1/2 (NCT03164772) que combina dos inhibidores de puntos de control con una vacuna contra el cáncer en pacientes con cáncer de pulmón avanzado.