Emily Whitehead: una niña vence al cáncer con inmunoterapia
La batalla de Emily Whitehead contra la leucemia
Con solo seis años, Emily Whitehead enfrentó una recaída potencialmente mortal de una leucemia linfoblástica aguda, el tipo más común de cáncer infantil. Su cáncer había resistido más de 16 meses de tratamientos de quimioterapia cuando le informaron a sus padres que había sufrido una recaída y que no sobreviviría.
Decididos a salvarle la vida, Tom y Kari Whitehead inscribieron a su hija en un ensayo clínico de un nuevo tratamiento de inmunoterapia concebido para convertir el sistema inmunitario de Emily en un arma poderosa contra el cáncer. El tratamiento, llamado tratamiento con linfocitos T-CAR (CAR significa «receptor quimérico para el antígeno» y los linfocitos T son un tipo de células inmunitarias que destruyen células infectadas por virus, dañadas o cancerosas) nunca se había probado en un niño.
Algunos padres, naturalmente, no se sentirían seguros de someter a su hijo a un experimento científico, pero estos estudios experimentales son los que dan lugar a los grandes avances.
El tratamiento funcionó y el cáncer entró en remisión completa de inmediato. En junio de 2012, a los 7 años, Emily fue dada de alta del hospital. Unas mil personas se reunieron en su ciudad para darle la bienvenida a casa y celebrar su triunfo sobre la leucemia.
¿En qué consistió el tratamiento de Emily Whitehead?
Se supone que los linfocitos T «agresores» del sistema inmunitario detectan las células cancerosas mediante marcadores especiales conocidos como antígenos y luego las destruyen, pero los linfocitos T de Emily no lograban detectar las células cancerosas. Para remediarlo, los científicos extrajeron sus linfocitos T y en el laboratorio les insertaron un receptor especial (CAR), y luego le infundieron esos linfocitos T sumamente preparados.
El Dr. Carl June , miembro del Consejo Asesor Científico del CRI, dirigió el equipo clínico de la Universidad de Pensilvania que ideó el protocolo que le salvó la vida a Emily. Ella fue la primera niña inscrita en el protocolo asistencial: la paciente 1.
Como era de esperarse, Emily tuvo fiebre alta tras la infusión, un síntoma que produce la tormenta de citocinas cuando su nuevo y potente sistema inmunitario atacó el cáncer. La conectaron a un respirador durante dos semanas mientras el equipo asistencial la vigilaba de cerca para mantenerla con vida. Emily se despertó en su cumpleaños número 7 y ocho días después fue declarada sin cáncer.
Emily Whitehead y el futuro de la inmunoterapia
La historia de Emily Whitehead estuvo en los titulares nacionales y ayudó a centrar la atención del público en las posibilidades de la inmunoterapia como tratamiento transformador para la lucha contra el cáncer, así como en la necesidad de apoyar las investigaciones de tratamientos de inmunoterapia para salvar vidas.
El Dr. Carl June, quien dedicó más de 20 años con sus colegas a desarrollar el tratamiento de Emily, está llevando a cabo ensayos clínicos para probar la terapia celular en más tipos de cáncer. El Cancer Research Institute se enorgullece de apoyar esta investigación. En 2014, la familia Whitehead creó una fundación para apoyar la investigación del cáncer pediátrico.
Emily tomó la mano de su padre mientras él hablaba en la audiencia ante la FDA para la aprobación del tratamiento con linfocitos T-CAR, que se aprobó en agosto de 2017. En agosto de 2021, más de nueve años después de su tratamiento, Emily Whitehead sigue sin cáncer y ahora ya son cinco los tratamientos con linfocitos T-CAR aprobados por la FDA para pacientes con cáncer de sangre, gracias a los heroicos esfuerzos de Emily y otros que recibieron estas inmunoterapias en ensayos clínicos.
Obtenga más información sobre la historia de Emily Whitehead y cómo el CRI apoya los avances en la investigación que dan lugar a tratamientos como el que recibió Emily.Obtenga más información sobre la historia de Emily Whitehead y sobre el apoyo del CRI a las investigaciones que dan lugar a tratamientos como el que recibió Emily. Usted puede lograr un cambio en la vida de pacientes como Emily apoyando hoy mismo las iniciativas de investigación de inmunoterapia para tratar el cáncer.
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Agradecemos especialmente a la familia Whitehead, al Dr. Carl June, al Hospital Infantil de Filadelfia, a la Universidad de Pensilvania, a Chris Weddle y Abby Drey del «Center Daily Times» y al premio Filadelfia.
Foto proporcionada por la Fundación Emily Whitehead.
Producción del vídeo: Really Useful Media
Publicado originalmente en diciembre de 2013. Actualizado en mayo de 2019; agosto de 2021.